南岳怀让禅师（西元677——744年），金州安康（今属陕西）人，俗姓杜。从嵩山来曹溪宝林寺参拜惠能禅师。六祖问曰：‘那里来’。答曰：‘嵩山来’。祖再曰：‘凭么物凭么来’？就是说这个东西那里来？答曰：‘唤作一物即不中’。祖师进一步问：‘还有修证也无？’答曰：‘修证即不无，可是染污即不得。’六祖当下就应许说：‘只此不染污是十方诸佛之所护念，汝即如是，我也如是’。六祖大师就把正法眼藏付与南岳怀让大师。怀师开悟以后，又到湖南衡阳南岳居住，在那里大阐宗风。
又青原行思禅师（西元？——740年）来参礼六祖，恭敬虔诚的问曰：‘当何所务不落阶级。’祖开示说：‘汝曾作什么来’。就是说汝来这里做什么呢？答曰：‘圣谛亦不为。’祖曰：‘落何阶级？’就是说，圣谛第一义言语道断，心行处灭，汝看究竟落什么阶级呢！答曰：‘圣谛尚不为，还有什么阶级’。六祖知道他是佛门法器，又传法印与青原行思。他从六祖会下得法之后，就到吉州青原山般若寺安住精修，弘扬禅宗。
南岳怀让禅师再传与马祖道一禅师（西元709——788年）.
临济宗:
马祖传百丈，百丈传黄檗，黄檗传临济义玄禅师，师住镇州沱河侧，这是临济宗。
青原行思禅师再传与石头希迁禅师（西元700——790年）。
曹洞宗:
石头传蔼山，蔼山传云岩，云岩传良介禅师，师传瑞州洞山，洞山传本寂禅师，住抚州曹山，这是曹洞宗。
云门宗:
石头传天皇，天皇传龙潭，龙潭传德山，德山传雪峰，雪峰传文偃禅师，师住韶州云门，这是云门宗。
法眼宗:
雪峰传玄沙，玄沙传罗汉，罗汉传文益禅师，师住金陵（南京）清凉院，南唐中主李璟谥师为法眼火禅师，这是法眼宗。
五家宗派的主要特点，天隐修祖概括为下面五句话：
临济是‘怒雷掩耳’
沩仰是‘光含秋月’
曹洞是‘万派朝宗’
云门是‘乾坤坐断’
法眼是‘千山独露’
这样看来五家在度生方便，随机接物的风格上，略有不同，而归根到底，同出一源，本无差别，这真是‘等闲识得春风面，万紫千红总是春。’圆瑛大师有一首诗。揭示了曹溪门下的禅风。‘轰轰烈烈似雷霆，捧喝交驰不暂停，迫得顶门开正眼，相逢原是本来人。’此外临济宗的行棒喝。沩仰宗的示圆相。曹洞宗的传宝镜。云门宗的一字关。法眼宗的明六相等玄妙机锋，这里不再一一枚举，只要我们老老实实蓦直参去，自然会有破颜含笑的一天。
沩仰宗自从仰山禅师开始，只传到第四代。到了宋朝初期就已经不大闻名了。法眼宗，自从永明延寿大师以后，也只再传了二代，无人问津了。最兴盛的可算临济宗。自从临济义玄禅师的最初法脉长沙楚圆大师以后，又分传出二个法系，一是传与南昌黄龙山的慧南大师。一是传与宜春杨岐山的方会大师。这二位大师都是禅门宗匠，大弘法化，力阐宗风，盛极一时。因此黄龙和杨岐二家又成为二个小宗派。这样连原来的五家宗派，曾有五家七派的说法。特别是临济宗法系的杨岐一派，最为兴盛。所以库房里有‘杨岐灯盏明千古’的佳话，流传至今；而临济一宗，真是灯灯续焰，源远流长。到现在中国有许多名山古刹，多属于这个法派。再说云门宗。在宋代初期净慈寺出了一个宗本禅师，此派也是非常旺盛。这个法统高僧大德人才很多，特别在中国北方更加得势。就是传承方面也比较长。到了南宋时期，这个宗才开始逐步地趋于衰微。最后烟消云散。曹洞宗这个法系本来是由洞山良介禅师与曹山本寂禅师，他们师徒联合创立，所以叫曹洞宗。在南宋才开始兴旺起来，道风远播，盛极一时。它对于法脉传承，仅次于临济宗。
禅宗是中国佛教八大宗派（天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、华严宗、禅宗、密宗）之一，最具有民族特色。它以慧能南禅为主脉，首创于中唐，盛行于晚唐和五代。禅宗的形成和发展以及它所体现的佛学思想，在我国佛教史乃至文化史上影响极为深远。
禅宗，因禅而得名。禅是梵语音译，全称为“禅那”，意思是思维、静虑。禅宗重视修行禅定。它还自称“传佛心印”，以觉悟众生本有之佛性为目的，所以又称为“佛心宗”。关于禅的起源，史载渊于释迦牟尼拈花示众的传说。当年释迦佛灵山会上拈花示众，众皆惑然，唯迦叶尊者破颜微笑，佛即开口说：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相非相，微妙法门，咐嘱迦叶。”并授以衣钵。迦叶即为禅宗一代开山祖师，衣钵为信，代代单传。传至二十八代达摩时，印度本土佛教日渐衰微，传人难觅。于是，达摩托衣钵，航海东来，一苇渡江，栖止嵩山少林寺，是为中国禅宗初祖。达摩面壁九年，静待法缘，终于有一博学善士，名叫神光，前来参谒。初时达摩默然端坐，不理不睬，后为神光立雪断臂、舍身求法之志所感动，知是法器，遂收其为徒，取名慧可。
慧可问：“我心未宁，乞师与安？”
达摩答：“将心来！与汝安。”
慧可曰：“觅心了不可得。”
达摩曰：“与汝安心竟。”
慧可闻言，有所省悟，于是“奉达摩为师，毕命承旨。从学六年，精究一乘”。其后，达摩便将如来衣法及《楞伽经》四卷传与慧可，即为东土禅宗二祖。传法偈云：
吾本来兹土，传法渡迷情。
一花开五叶，结果自然成。
此后依次相传，经慧可、僧璨、道信，五传而至弘忍。弘忍门下分“北宗”神秀与“南宗”慧能二派。北宗主“渐悟”，行于北地，并无分派；南宗主“顿悟”，行于南方，盛于中唐以后。慧能门下又有南岳怀让、青原行思二支，为唐末以降，禅宗的主流。南岳门下出“沩仰宗”、“临济宗”；青原门下分“曹洞宗”、“云门宗”、“法眼宗”，是为五家。以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围。临济门下又分“黄龙派”、“杨岐派”，合称七宗。于是，“五家七宗”各立门户，各有家风。宋朝以后，唯“临济”、“曹洞”盛行于世。
一、沩山灵佑和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；
二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；
三、云门文偃开创了“云门宗”；
四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；
五、法眼文益开创了“法眼宗”；
沩仰宗乃沩山灵佑禅师及其弟子仰山慧寂开创。沩仰宗有九十六圆相，家风较为温和，不若临济守的猛烈。《人天眼目》云：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲捧饭，我便与羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”又法眼禅师《十规论》说：“沩仰则方圆默契，如谷应韵，似关合符。”可见其家风之温和。
临济宗乃黄檗希运禅师及其弟子临济义玄所创。临济应机多用喝，盖二喝之中，俱三玄三要的宾主作用：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛师子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”五祖法眼禅师谓临济禅风为“五逆闻雷”之喝。是指一喝之下，似头脑破裂，如五逆罪人为雷所裂。所以临济禅风如铁槌击石，火光闪闪；若五雷相鸣，震碎心肝，是以有“临济将军，曹洞士民”的美称。
云门宗的开祖文偃禅师，其禅风即所谓“函盖截流”，是取“截断众流”、“师徒函盖”之意。故云门禅风有如奔流突止的气概。《人天眼目》卷二云：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通。”这就是云门的宗风。
法眼宗创始者清凉文益禅师，其禅风以“六相”及“四料简”接引后学。“四料简”即：闻闻（放）、闻不闻（收）、不闻闻（明）、不闻不闻（暗）。《人天眼目》卷四云“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。种种机缘，不尽详举，观其大概，法眼家风：对病施药，相身裁缝；随其器量，扫除情解。”这就是法眼的家风。
曹洞宗乃洞山良价禅师暨其弟子曹山本寂禅师所创。法眼禅师《十规论》称“曹洞则敲唱为用”，知其家风一敲一唱，回互绵密，较之峻急之机，颇异其趣。《人天眼目》卷三云：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机应物，就语接人。”所以古的“临济将军，曹洞士民”之语。意指临济家风有如指挥百万师旅的将军，曹洞家风则如经营细碎田地的农夫。
古人评论五家家风之说为：“曹洞叮咛，临济势胜，云门突急，法眼巧便，沩仰回互。”故知所谓“家风”者，即指祖师接引后学的权宜方便之法也。
由以上陈述可知，禅宗的“宗派”形成，直到慧能大师才大放异彩，而后开演为五家七宗。其后发展，更是取代大乘各宗的地位而独步当代。太虚大师曾说：“所谓宗门，实到慧能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波澜壮阔”。正应验了“一花开五叶，结果自然成”的预言。
